Ebola Bundibugyo, la science court derrière une épidémie sans vaccin homologué

Le cap est franchi : l’épidémie d’Ebola qui frappe l’est de la République démocratique du Congo (RDC) compte désormais 8 067 cas confirmés et 3 901 décès^{source 1}, soit une létalité de 48,4 %, selon le bilan de l’institut congolais de santé publique rapporté le 28 septembre par Al Jazeera. Pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), citée par le même média, l’épidémie déclarée le 15 mai est « loin d’être terminée » (traduit de l’anglais) et en passe de dépasser celle d’Afrique de l’Ouest de 2014-2016, qui avait tué plus de 11 000 personnes.

Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies^{source 2}, 63 zones de santé réparties dans sept provinces sont touchées. L’Ituri reste l’épicentre, avec 6 155 cas et 2 834 décès. C’est la plus grande épidémie d’Ebola jamais enregistrée en RDC, toutes espèces virales confondues, et seulement la deuxième due au virus Bundibugyo dans le pays, après celle de 2012.

Les tendances sont contrastées. Entre le 31 août et le 20 septembre, les cas ont reculé d’environ 26 % en Ituri et 15 % dans le Haut-Uele^{source 3}, mais bondi de 73 % au Nord-Kivu, tandis que l’arrivée du virus à Dungu, à la frontière du Soudan du Sud, fait craindre une propagation transfrontalière, rapporte ONU Info. Le ministère congolais de la Santé fait état d’une baisse des nouveaux cas, des décès et des taux de positivité et de reproduction^{source 4}, avec un suivi des contacts atteignant 78,3 % au 22 septembre et sept zones de santé sans nouveau cas depuis 42 jours.

Un virus nouveau, des outils empruntés

D’où vient ce virus ? Une étude publiée dans Nature Medicine^{source 5} a séquencé 22 génomes prélevés chez des malades en RDC et en Ouganda. En les comparant aux souches connues (une méthode dite phylogénétique), les auteurs montrent qu’ils forment un groupe distinct des variants des épidémies de 2007 et 2012, et relèvent des indices d’une transmission interhumaine soutenue. Ce résultat plaide pour un nouveau passage de l’animal à l’homme plutôt que pour la résurgence d’un virus ancien ; il repose toutefois sur quelques dizaines de génomes pour plus de 8 000 cas.

Le principal handicap reste thérapeutique : il n’existe aucun vaccin ni traitement approuvé^{source 1} contre la souche Bundibugyo. D’où une recherche menée au cœur de l’épidémie. En Ituri, 20 000 des 50 000 soignants et agents de première ligne^{source 6} vaccinés avec l’Ervebo seront suivis pendant un an. Ce vaccin, « très efficace » contre le virus Ebola Zaïre, n’a pas démontré qu’il offrait une protection significative contre Bundibugyo : c’est précisément ce que l’essai doit mesurer.

Côté traitements, l’essai PARTNERS, lancé le 2 juillet à Bunia, répartit les malades par tirage au sort^{source 7} entre quatre groupes : soins de support seuls, ou complétés par l’anticorps monoclonal MBP134, par l’antiviral remdesivir, ou par les deux. Il vise 700 à 1 000 participants, sous l’égide de l’OMS^{source 8}. Ce dispositif est indispensable : un cas isolé traité par anticorps et remdesivir^{source 9}, décrit dans Nature Medicine, ne peut à lui seul prouver l’efficacité d’une combinaison.

Enfin, le premier vaccin spécifique, ChAdOx1 BDBV, conçu à Oxford, est entré en essai de phase 1^{source 10} chez 50 adultes pour évaluer sa sécurité et la réponse immunitaire ; le Serum Institute of India en a déjà stocké environ 620 000 doses. Reste l’obstacle humain : la défiance envers les autorités^{source 1}, les conflits et l’enclavement freinent la riposte, pour laquelle les États-Unis ont débloqué 267 millions de dollars supplémentaires sur un objectif de 2 milliards.